垃圾处理的一般方法可概括为物质利用、能量利用和填埋处置三种方法。

物质利用，又称物质回收利用，指通过物理转换、化学转换（包括化学改性及热解、气化等热转换）和生物转换（包括微生物转换、昆虫转换和动物转换等），实现垃圾的物质属性的重复利用、再造利用和再生利用，包括传统的物质资源回收利用和易腐有机垃圾转换成高品质物质资源。

能量利用，又称能量回收利用，指将垃圾的内能转换成热能、电能，包括焚烧发电、供热和热电联产。

填埋处置，指对不能进行资源化处理（包括物质利用和能量利用）的无用垃圾进行填埋处置。

如果从垃圾生命全周期来看，垃圾处理还应包括源头减量与排放控制环节，严格意义上的减量化系指源头减量，通过改变产品设计习惯、改变原料采购习惯、改变消费者购买与消费习惯、改变商业模式等方法，减少生产生活过程的资源浪费与废弃物产量。一般而言，垃圾处理应坚持先源头减量和排放控制、再物质利用、后能量利用和最后填埋处置的分级处理与逐级利用理念，均衡发展垃圾处理的各个环节，充分发挥各种垃圾处理方式的作用，尤其要加强分类垃圾的物质利用，减少垃圾的产生量，并减少每级处理后的垃圾排放量。

焚烧的实质是将有机垃圾在高温及供氧充足的条件下氧化成惰性气态物和无机不可燃物，以形成稳定的固态残渣。首先将垃圾放在焚烧炉中进行燃烧，释放出热能，然后余热回收可供热或发电。烟气净化后排出，少量剩余残渣排出、填埋或作其它用途。其优点是迅速的减容能力和*的高温无害化，占地面积不大，对周围环境影响较小，且有热能回收。因此，对MSW实行焚烧处理是无害化、减量化和资源化的有效处理方式。随着人们环境意识的不断增强和热能回收等综合利用技术的提高，世界各国采用焚烧技术处理生活垃圾的比例正在逐年增加。

利用垃圾中存在的微生物，使有机物质发生生物化学反应，生成一种类似腐植质土壤的物质，它既可用作肥料，又可用来改良土壤。

垃圾堆肥在中国农村已有数千年的历史，也是处理垃圾的主要方法之一。堆肥法按分解作用原理可分为好氧和厌氧两种，多数采用高温好氧法;按堆积方法可分为露天堆肥和机械堆肥两种。好氧堆肥一般在露天进行，其占地面积较大，成肥时间，冬季需一个月，夏季约半个月。工业发达的国家采用机械堆肥作业，成肥时间仅需3～4d，占地面积比常规法缩小五分之四。用机械化装置堆肥，初期常采用堆垛法，不需预先加工或粉碎，但必须把不能成肥的物质分离出去;目前，则采用固定塔、固定室或滚筒进行垃圾的堆肥处理，其中卧式滚筒使用最多，多层立式发酵塔使用也有一定比例。