活性炭是一种由含碳材料制成的外观呈黑色，内部孔隙结构发达、表面积大，吸附能力强的一类微晶质碳素材料。它是一种常用的吸附剂、催化剂或催化剂载体，广泛应用于几乎所有的国民经济部门和人们的日常生活。活性炭分类－由于原料来源、制造方法、外观形状和应用场合不同，活性炭品种不下千种。

  首先，按原料来源分，可分为木质活性炭（如椰壳活性炭、杏壳活性炭、木质粉炭等）、 矿物质原料活性炭（各种煤和石油及其加工产物为原料制成的活性炭）、其它原料制成的活性炭（如废橡胶、废塑料等制成的活性炭）。

  其次，按制造方法分，可分为：化学法活性炭（化学炭）和物理法活性炭及化学--物理法或物理--化学法活性炭

  化学法活性炭即：将含碳原料与某些化学药品混合后进行热处理，制取活性炭的方法叫化学法。用化学法生产的活性炭又称为化学法活性炭或化学炭。

  一般说来，化学炭的孔隙中次微孔、中孔（即孔直径或孔宽大于1.5纳米的孔隙）较发达，主要用于液相吸附精制和溶剂回收的气相（蒸汽）吸附场合。

  化学法制造活性炭由于加入了化学药品在制造过程中应当极其重视环境保护以及产品中可能存在微量非原料带入的元素的影响问题。

  物理法活性炭即：以炭为原料用水蒸汽、二氧化碳、空气（主要是氧）或它们的混合物（烟道气）为活化介质，在高温下（600～1000℃）进行活化制取活性炭的方法叫物理法。物理法制造的活性炭叫物理法活性炭，也称作物理炭。

  化学--物理法或物理--化学法活性炭

  在了解化学炭和物理炭的同时，还应当提及化学--物理法或物理--化学法活性炭。选用不同的原料和采用不同的化学法与物理法的组合可以对活性炭的孔隙结构进行调控，从而制取许多性能不同的活性炭。这种化学--物理法或物理--化学法是许多年来及今后相当长时期内世界各国活性炭工作者非常关注的活性炭制取方法。