表面活性剂具有良好的洗涤、润湿、乳化及增溶等特性。表面活性剂废水来源很广，如家庭厨房废水、酒店宾馆废水、洗衣房废水中均含有阴离子表面活性剂(LAS)，洗涤、化工、纺织等行业也产生大量含表面活性剂的废水。

     LAS属于生物难降解物质，我国环境标准中把它列为二类污染物质。表面活性剂被使用后大部分形成乳化胶体状物质随着废水排入自然界，其首要污染物LAS进入水体后，与其他污染物结合在一起形成具有一定分散性的胶体颗粒。阴离子表面活性剂具有抑制和杀死微生物的作用，而且还抑制其他有毒物质的降解，同时表面活性剂在水中起泡而降低水中复氧速率和充氧程度，使水质变坏，若不经处理直接排入水体，将造成湖泊、河流等水体的富营养化问题；LAS还能乳化水体中其他的污染物质，增大污染物质的浓度，提高其他污染物质的毒性，而造成间接污染。表面活性剂生产废水及厨房废水、洗浴废水、洗衣废水等含LAS的废水，对动植物和人体慢性毒害作用较大。

    泡沫分离法是指向废水中通入空气,生成气泡,使废水中的LAS吸附于气泡表面上,升至水面富集形成泡沫层，除去泡沫层,将LAS从废水中浓缩分离出来的过程。泡沫分离法在我国已工业化，运行良好。分离形成的泡沫可用消泡剂如硅酮、真空或机械消泡器去除，浓缩液回用或进一步处理。目前泡沫分离对COD的去除率不高，只有50%左右，因此需与其他方法连。
膜分离法指利用膜的高渗透选择性来分离溶液中的溶剂和溶质。可用膜分离中的超滤和纳滤技术来处理LAS废水。当废水中的LAS主要以分子和离子形式存在时，用纳滤技术处理效果更好。




    吸附法的吸附剂主要包括活性炭、吸附树脂、硅藻土、高岭土等。常温下对表面活性剂废水用活性炭法处理效果较好，活性炭对LAS的吸附容量可达到55.8mg/g，活性炭吸附符合Freundlich公式。但活性炭再生能耗大，且再生后吸附能力亦有不同程度的降低，因而限制了其应用。

处理表面活性剂废水的其他方法还包括混凝分离法、氧化分解法,包括催化氧化法、微电解法、生物氧化法等。