根据光纤横截面上折射率分布的情况来分类,光纤可分为阶跃折射率型和渐变折射率型(也称为梯度折射率型)。对于阶跃折射率光纤,在纤芯中折射率分布是均匀的,在纤芯和包层的界面上折射率发生突变；而对于渐变折射率光纤,折射率在纤芯中连续变化。n1>n2（n1 纤芯的折射率 n2 包层的折射率）是光纤引导光波在纤芯中传输的必要条件,对于阶跃折射率光纤而言,它可以使光波在纤芯和包层交界面上形成全反射,引导光波沿纤芯向前传播 ；对于渐变折射率光纤而言,它可以使光波在纤芯中产生连续折射形成穿过光纤轴线的类似于正弦波的光射线,引导光波沿纤芯向前传播。

　　根据光纤中的传输模式数量分类,光纤又可分为多模光缆和单模光缆。在一定的工作波长下。多模光缆是能传输许多模式的介质波导,而单模光缆只传输基模。

　　多模光缆可以采用阶跃折射率分布,也可以采用渐变折射率分布；单模光缆多采用阶跃折射率分布。因此,石英光纤大体上也可以采用多模阶跃折射率光纤,多模渐变折射率光纤和单模阶跃折射率光纤三种。

　　光这种电磁波在光纤中的传播属于介质圆波导,光线在介质的界面发生全反射时,电磁波被限制在介质中,称为导波或导模。给定的导波和工作波长,存在多种满足全反射条件的入射情况,称为导波的不同模式。以传输模式分为康普多模光缆和单模光缆。多模光缆可以传输若干个模式,而单模光缆对给定的工作波长只能传输一个模式。

　　当光缆的归一化频率V小于其归一化截止频率Vc时,才能实现单模传输,即在光纤中仅有基模在传输,其余的高次模全部截止。 就是说,除了光纤的参量如纤芯半径,数值孔径必须满足一定条件外,要实现单模传输还必须使光波波长大于某个数值,即λ≥λc,这个数值就叫做单模光缆的截止波长。

　　截止波长λc的含义是,能使光缆实现单模传输的zui小工作光波波长。也就是说,尽管其它条件皆满足,但如果光波波长不大于单模光缆的截止波长,仍不可能实现单模传输。

　　另外,单模信号的距离损失比多模的小。在头3000英尺的距离下,多模光缆可能损失其LED光信号强度的50%,而单模在同样距离下只损失其激光信号的6.25%。

　　单模光缆的带宽潜力使其成为高速和长距离数据传输的*选择。zui近的测试表明,在一根单模光缆上可将40G以太网的64信道传输长达2,840英里的距离。

　　在安全应用中,选择多模光缆还是单模光缆的zui常见决定因素是距离。如果只有几英里,*多模光缆,因为LED发射/接收机比单模光缆需要的激光便宜得多。如果距离大于5英里,单模光缆*。另外一个要考虑的问题是带宽;如果将来的应用可能包括传输大带宽数据信号,那么单模光缆将是*选择