生物通报道：来自美国哈佛大学医学院，新加坡国立大学等处的研究人员发表了题为“Residual Embryonic Cells as Precursors of a Barrett's-like Metaplasia”的研究论文，揭示了巴氏食道症（Barrett's esophagus）如何发展成癌症的新机制，为治疗和预防相关的疾病提供了新的观点。这一研究成果公布在Cell杂志上。

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领导这一研究的是哈佛大学医学院Frank McKeon教授，这位癌症研究方面的科学家获得了许多重要的癌基因研究成果，比如发现了大名鼎鼎的肿瘤抑制基因p53的近亲：p63。McKeon教授在2007年荣获《Scientific American》评选的50大杰出科学称号。

巴氏食道症（Barrett's esophagus）是指食道下段黏膜的复层鳞状上皮被单层柱状上皮所替代的一种病理现象，这一疾病1950年由Norman Barrett提出，1957年确认，已渐为人们所关注。巴氏食道症症状主要是胃食管反流及并发症所引起的，胃食管反流症状为胸骨后烧灼感、胸痛及反胃，常常发展成食管癌。

在这篇文章中，研究人员发现p63缺陷型胚胎能快速发育成具有与巴氏转化（metaplasia）相似基因表达谱的肠状转化，这说明巴氏食道症常常可以由剩余的胚胎干细胞发展而来。

这项研究从新的角度探索了致死性肿瘤起源，研究人员发现发育早期的少许胚胎细胞在一定条件下能被快速诱导为肿瘤前体细胞，这与之前认为的肿瘤源自细胞遗传学改变这一经典理论不同。这一新机制将有助于科学家们对于致死性肿瘤的深入了解，也为治疗和预防相关的疾病提供了新的观点。

McKeon教授在2007年p63基因的活性是细胞维持干细胞状态的关键，研究发现缺失p63，突变小鼠就会消耗完再生性的表皮干细胞。之后的一些研究又发现p63基因不仅在组织分化中起作用，而且还赋予这些组织中的再生细胞“干”性。研究证实p63对这些表皮干细胞至关重要，而且血液干细胞和精母细胞的主控调节因子也已经分别确定出来，这表明主控调节因子基因具有组织特异性。

这些研究结果说明了干细胞和肿瘤之间的密切关联，也许p63就是解答这一关联的关键因子。