活性炭是由含碳材料制成的外观黑色、内部孔隙发达、比表面积大、吸附能力强的一类微晶质碳。它不同于普通炭（非晶体），也不同于晶体碳 （如石墨、金刚石）。过去只有粉末状（直径≤0.18mm）与颗粒状（直径≤8mm）两类。由于没有大块活性炭，所以使其应用受到很大的局限。煤质活性炭吸附气体和蒸气用的颗粒状活性炭。须有机械强度，不起尘化，具强大吸附能力。用于天然气、石油气等气体的分离，苯、乙醇、乙醚等溶剂的回收，二氧化碳、氢、氮、氨、乙炔等气体的净化，维生素、激素、抗生素等的选择性吸附提纯，并作为氯乙烯聚合催化剂的载体等。有定形颗粒炭（圆柱形、球形等）和不定形颗粒炭两种。不定形颗粒炭的制法和一般的活性炭相同，但颗粒有一定大小范围。定形颗粒炭的制法是将炭质粉碎成粉末状，与焦油或其他胶粘剂混合，在挤压机上压成粒状，然后在高温用蒸汽、二氧化碳或烟道气进行活化。

煤质活性炭黑色粒状多孔固体物。按外形可分为定形颗粒活性炭和无定形颗粒活性炭两种，比表面积在500～1400m2/g之间。定形颗粒活性炭的制法，是将炭质如无烟煤粉碎成粉末，与焦油或胶黏剂混合，在挤压机上成型，然后在850～900℃高温下用蒸气、二氧化碳或烟道气活化，zui后洗净、干燥得成品。颗粒活性炭耐酸、耐碱、耐热，具有良好的化学稳定性和机械强度，是zui常用的吸附剂。主要用于气体净化、溶剂回收、脱色、脱臭、吸附提纯、废水处理和催化剂载体等。