人们随时都会接触到天然电离辐射源，譬如，来自于土壤、水、植被以及X射线和医疗器械等人为造成的辐射。

 

　　电离辐射有多种有益用途，包括在医学、工业、农业和研究中的用途。

 

　　随着电离辐射的使用增加，如果不能正确使用或加以控制，潜在的健康危害也会增多。

 

　　当辐射剂量超过一定水平时，就会给健康带来直接影响，比如皮肤灼伤或急性辐射综合症。

 

　　低剂量电离辐射可能会加大长期影响的风险，如癌症。

 

 

　　电离辐射是原子以电磁波（伽马射线或者X射线）或粒子（中子、贝塔或者阿尔法）形式传递时所释放的一种能量。原子的自发解体称为放射性，发射的过剩能量是电离辐射的一种形式。分解和发射电离辐射的不稳定核素称为放射性核素。

 

　　所有的放射性核素均可通过所发射辐射的不同类型、辐射能量以及辐射的半衰期予以鉴别。

 

　　活度（用以计算存在的放射性核素量）以贝可（Bq）为单位来表示：1贝可相当于每秒有1个原子衰变（裂解）。半衰期是指放射性核素的活性通过衰减减少到其初始值的一半所需的时间。放射性元素的半衰期是其原子裂解减少到原来数量的一半所需的时间。不同放射性元素的半衰期差异极大，从不足1秒到数百万年不等（例如，碘-131的半衰期是8天，而碳-14的半衰期为5730年）

 

 

　　辐射对组织和（或）器官的损害程度取决于接受的辐射剂量，或所吸收的剂量，吸收剂量单位用戈瑞（Gy）表示。吸收剂量造成的潜在损害取决于辐射的类型和不同组织和器官的敏感性。

 

　　利用“有效剂量”来衡量电离辐射可能造成的损害。希沃特 （Sv） 是“有效剂量”的衡量单位，它顾及了辐射类型和组织和器官的敏感性。它是一种测定电离辐射造成的潜在伤害的方法。西弗考虑到了辐射的类型和组织与器官的敏感性。

 

　　西弗单位很大，因而使用较小的单位，如毫希沃特（毫西弗）或微希沃特（微西弗）更为实用。除辐射的量（剂量）外，它通常还用于表达这一剂量的照射速率（剂量率），例如微西弗/小时或毫西弗/年。

 

　　辐射如超过一定的阈值，可能损害组织和（或）器官的功能，并会产生严重影响，如皮肤发红，脱发，辐射灼伤，或急性辐射综合症。剂量和剂量率越高，影响就越严重。例如，急性辐射综合症的剂量阈值约为1希沃特（1000毫西弗）。