按催化反应类别，贵金属催化剂可分为均相催化用和多相催化用两大类。均相催化用催化剂通常为可溶性化合物(盐或络合物)，如氯化钯、氯化铑、醋酸钯、羰基铑、三苯膦羰基铑等。多相催化用催化剂为不溶性固体物，其主要形态为金属丝网态和多孔无机载体负载金属态。金属丝网催化剂(如铂网、银网)的应用范围及用量有限。绝大多数多相催化剂为载体负载贵金属型，如Pt/A12O3、Pd/C、Ag/Al2O3、Rh/SiO2、Pt-Pd/Al2O3、Pt-Rh/Al2O3等。在全部催化反应过程中，多相催化反应占80%～90%。按载体的形状，负载型催化剂又可分为微粒状、球状、柱状及蜂窝状。按催化剂的主要活性金属分类，常用的有：银催化剂、铂催化剂、钯催化剂和铑催化剂。

通常，贵金属催化剂可以在更低的温度下比一般金属催化剂拥有更高的性能(催化活性和选择性)。研究发现，纳米级别的贵金属粒子和载体之间的相互作用会改变其表面的性质(几何结构和表面电子)，可以加速反应，呈现很高的催化活性。

再次，因为贵金属催化剂之间存在协同作用(两种催化剂组合在一起，作用大于分别使用的总和)，不仅可以组合使用，使催化反应的活性大大增加，且贵金属可以和一般金属形成不同含量比例和不同颗粒尺寸的组合催化剂，提高反应的选择性和催化剂的寿命(可使用时间的长短)，降低催化剂的成本(存在自然界中的贵金属的量非常的少，所以其价格也比一般金属的要高很多)。

催化剂的烧结和热失活是指由高温引起的催化剂结构和性能的变化。高温除了引起催化剂的烧结外，还会引起其它变化，主要包括：化学组成和相组成的变化，半熔，晶粒长大，活性组分被载体包埋，活性组分由于生成挥发性物质或可升华的物质而流失等