许多手持式万用表的测量值不能超过100兆欧。通常，达到600兆欧。兆欧表绝缘电阻表可以测量到兆欧或几百兆欧的范围；一些型号达到兆欧！
万用表无法测量如此高的电阻的原因是因为测量是在低电压下进行的（通常在万用表内部使用9V电池）。万用表电路提供恒定电流，它将测量探头两端的电压以计算电阻。如果使用9V电池驱动电流源，则需要测量非常小的电压差才能具有很高的电阻测量能力，并且万用表ADC的分辨率受到限制。此外，对于使用高于9V的工作电压的布线和系统，重要的是要在这些更高的电压下进行测试，因为绝缘电阻会在更高的电压下发生变化。普通的万用表不会“看到”，只会报告开路。

因此，解决方案是使用更高的电压，这就是绝缘电阻测试仪的作用。在内部，它将使电压升高到数百或数千伏。这确实意味着不应在电子电路上使用绝缘电阻表。高压可能会使组件失效。绝缘电阻表适用于无源等效电路用例。这也解释了为什么它被称为绝缘电阻表而不是欧姆表。诸如在普通手持式万用表中发现的欧姆表不太可能破坏其所应用的无电电子电路。由于电压高，之类的设备仅应用于与电子电路断开连接的无电接线，无电的电动机或变压器之类的情况。