垃圾气化是指在密闭的容器中，将垃圾进行缺氧燃烧，利用空气和蒸汽做为混合气化剂，炉温控制在800℃，使垃圾释放出大量的一氧化碳、氢气、甲烷等可燃性的气体，在经过过滤和清洗后，可将该气体转化为电能或热能来进行利用。由于整个气化过程温度较低，不会大量生成氮氧化物；气化过程中产生的二噁英可以利用急冷设施配合活性炭吸附塔以及布袋除尘装置*去除，可以使气化产生的可燃气体变为真正纯净的绿色能源。

等离子气化（plasma gasification）需要在封闭的燃烧室中将垃圾高温加热。这种过程发生在几乎无氧的情况下，垃圾中的有机成分不会燃烧，而是转变为一氧化碳和氢气的合成气（syngas）。该气体经过滤，化学成分可以被“清洗”掉，从而去除有毒分子和气体，然后经燃烧产生能量，或转化为诸如沼气、乙醇或合成柴油等的燃料。这个过程之后，剩下灰尘、过滤器和清洗留下的化学物质，再经处理即可送去掩埋或排入下水道。等离子气化是在更高温的情况下蒸发垃圾，使更多有机废物气化，其温度可达1万摄氏度，而普通气化温度仅为800摄氏度。等离子气化技术的另一优点是，高温不会使垃圾变成细灰，而是玻璃质固体，这种固体理论上可以用作建筑行业里的填充料。但是等离子垃圾气化本身耗能巨大，难以实现商业化。

过去处理垃圾的方法是通过焚烧炉燃烧产生蒸汽，驱动涡轮机，带动发电机发电。相比而言，气化比焚烧一定量的垃圾要产生更多的能量，而且排放有毒有害物质会更少。

气化垃圾技术的试点厂在美国、加拿大、法国、英国和葡萄牙等国已经建立，其中大部分使用的是等离子气化技术。日本已有两家商业化等离子垃圾气化发电厂。中国也有生活垃圾气化中心，已经实现稳定发电。