COD的定量方法因氧化剂的种类和浓度、氧化酸度、反应温度及反应时间等条件的不同而出现不同的结果，因此，COD是条件性试验下的测定结果。另一方面，在同样条件下，也会因水体中还原性物质的种类和浓度不同而呈现不同的氧化程度。因此，对于COD来说，它并不是单一含义的指标，随着测定方法的不同，测定值也不同，它是水体中受还原性物质污染的综合性指标，主要是受有机物污染的综合性指标。由于实验的温度控制在146~200℃，水中的还原性物质往往不能全部*氧化，因而这又是一个条件性的氧化反应，必须控制一定的反应条件，以保证测出的结果符合标准方法的要求。我国已将COD作为水质污染物总量控制的主要指标之一。

　　COD的测定方法主要以氧化剂的类型来分类，最常见的是重铬酸钾法和高锰酸钾法两种，前者在欧美国家多为采用，后者在日本广为采用。这两种方法从建立至今已有一百多年的历史，环境污染问题尚不太突出，研究水体污染及防治着重于生化需氧量（BOD）这项指标，上世纪六十年代开始，环境污染问题日益严重，促进了水污染研究工作的开展，化学需氧量的研究工作也逐步深入。从上世纪八十年代开始，重铬酸钾法成为水环境监测的主要指标，一般称为铬法CODCr，高锰酸钾法另成一分支，叫高锰酸盐指数(CODMn或Im)。高锰酸盐指数细分下来又有酸性和碱性的两种，在氯离子含量较少时，使用前者，在氯离子含量较高（如海水、盐湖水等）时，使用后者。由于在规定的测定条件下，重铬酸钾的氧化能力大于高锰酸钾，所以CODCr>CODMn。一般说来，CODCr氧化率约为90%，而CODMn的氧化率却不到50%，前者常用于测定工业废水和生活污水，后者用于测定地表水。为此，废水排放标准是依据的CODCr结果，地表水质量评价是依据的CODMn结果。