石油炼化常用的工艺流程为常减压蒸馏、催化裂化、延迟焦化、加氢裂化、溶剂脱沥青、加氢精制、催化重整。

炼油厂首先解决原油的分割和各种石油馏分在加工过程中的分离问题。蒸馏正是一种常用的经济和容易实现的分离手段。几乎所有炼油厂中原油的第一个加工过程就是原油蒸馏（称为龙头），例如拔顶蒸馏和常减压蒸馏等。原油一次加工，主要指原油蒸馏。

蒸馏装置，一般叫常减压装置。也是炼油企业最重要的装置之一。炼化企业的产能多少万吨（如果没有特指）就是指常减压蒸馏装置的常压塔的年处理能力。那么了解、研究蒸馏装置是石油化工研究者常备的一门功课。

一般由几大部分组成：电脱盐系统、初馏塔（部分装置或者炼油厂可能没有）、闪蒸塔（部分装置或者炼油厂可能没有）、常压塔、减压塔等。