单向阀的原理是使油液正向导通、反向截止（类似于电路中的二极管）。按阀芯结构不同，单向阀可分为球阀和锥阀两种结构形式。球阀结构简单、制造方便，但没有导向性，密封性较差，一般很少使用；锥阀工艺要求严格，但密封性好，工程中用的单向阀多为锥阀结构。单向阀根据进出油口方向是否相同有直通式和直角式两种结构该阀主要由阀芯、阀体、阀座、弹簧等结构组成。当P1进油时，压力油克服弹簧力推开阀芯，使单向阀导通；当P2进油时，液压力和弹簧力将阀芯压在阀座上，此时油液为截止状态。直通式单向阀结构简单、体积小，但容易有噪声和振动，并且更换弹簧不便。而下图的直角式单向阀有效减轻了振动，并且更换弹簧较方便。

单向阀的应用场合

通常对单向阀要求是：开启压力小，反向密封性好，正向流阻小，动作灵敏。单向阀应用于不允许油液倒流的场合：用于液压泵的出口，防止因系统压力过高使油液倒流而损坏液压泵；隔开油路不必要的联系；利用其良好的密封性实现保压功能；与其他元件组成复合阀使用，如单向节流阀，单向顺序阀等；使用较大刚度的弹簧，作为背压阀使用。

单向阀是气流只能一个方向流动而不能反向流动的方向控制阀。