电磁开关，顾名思义就是用电磁铁控制的开关，也就是电磁铁与开关的结合体。当电磁铁线圈通电后产生电磁吸力，活动铁芯推或拉动开关触点闭合，从而接通所控制电路。电磁开关在各行业有广泛的应用，最常见的是工业领域的接触器。电磁开关是起动机上的控制开关，是起动机（直流电动机、传动啮合机构、电磁开关）三大部件之一，其工作原理是线圈通电后产生电磁吸力，使活动铁芯移动，从而一方面拉动传动啮合机构使起动机小齿轮前移与发动机飞轮齿圈啮合，另一方面推动开关触点接通，使直流电动机通电运转，从而带动发动机起动。

起动机电磁开关是起动机的关键部件，电磁开关的设计质量直接影响起动机的可靠性。

起动机电磁开关有两方面的作用，一是接通主电路，使起动机旋转，二是通过拨叉把驱动齿轮推出与发动机飞轮齿环啮合，所以要求电磁开关有相应的吸力、相应的行程、触点能可靠通断大电流，此外还要求尽可能减少体积和重量。

基于上述特点，电磁开关的触点结构一般都采用接触形式，即:动触点制成桥片状或圆盘状，使之有较大的散热面和热容量。磁系统则大部分采用螺管式电磁铁结构，以达到相应的行程、相应的吸力、体积小、重量轻的要求。