屎的主要成分是可生物降解有机物（包括营养元素），尿的主要贡献是氮、磷营养元素，二者是生活污水处理的主要处理对象。

细胞生长所需的大量元素主要是C、H、O、N、P，其中H和O我们没有办法处理，所以生活污水处理中，主要处理的是C、N、P。C指有机物，一般以COD和BOD的形式表征，在生活污水处理中有机物的去除是比较简单的，通过活性污泥法培养大量细菌吃掉这些有机物，但是工业废水中由于含有大量难降解有机物，譬如含苯环的，通常较难处理。N和P又被称为营养元素，去除C之后，细菌一般难以大量繁殖，但是藻类等自养生物可以利用二氧化碳合成有机物，这时N和P就成为限制它们生长的重要因素，因为是合成蛋白质和DNA、RNA的必需元素。

当水体中富含有机物(C) 时，细菌大量繁殖，消耗水中氧气，造成水体厌氧环境，形成我们说的腐败，即发黑发臭，同时危害人体健康。当水体富含N、P时，藻类大量繁殖，消耗水中氧气，同时覆盖在水体表面，阻止氧气和阳光进入水体，危害鱼类繁殖，破坏水体生态。重金属的问题在工业污水中比较明显。