把相同体积的稀溶液（如淡水）和浓液（如海水或盐水）分别置于一容器的两侧，中间用半透膜阻隔，稀溶液中的溶剂将自然的穿过半透膜，向浓溶液侧流动，浓溶液侧的液面会比稀溶液的液面高出一定高度，形成一个压力差，达到渗透平衡状态，此种压力差即为渗透压渗透压的大小决定于浓液的种类，浓度和温度与半透膜的性质无关。若在浓溶液侧施加一个大于渗透压的压力时，浓溶液中的溶剂会向稀溶液流动，此种溶剂的流动方向与原来渗透的方向相反，这一过程称为反渗透。

预处理
预处理常常由石英沙过滤装置，活性碳过滤装置，精密过滤装置组成，主要目的是去除原水中含有的泥沙、铁锈、胶体物质、悬浮物，色素、异味、生化有机物，降低水的余氨值及污染等有害的物质。如果原水中钙镁离子含量较高时，还需增加软水装置，主要目的在于保护后级的反渗透膜不受大颗粒物质的破坏，从而延长反透膜的使用寿命。
反渗透设备是围绕反渗膜而组织成的一套水处理系统，一套完整的反渗透系统分别由预处理部分、反渗透主机（膜过滤部分）、后处理部分和系统清洗部分共同组成。
后处理部分主要是对反渗透主机制取的纯水作进一步的处理，如果后续工艺接离子交换或电去离子（EDI）设备，则可以制取工业用超纯水，如果是用在民用直饮水工艺上，则常常接后置杀菌装置，例如可以接紫外线杀菌灯或者臭氧发生器，从而使出来的水可以直接饮用。

安装与操作
1、将反渗透纯水主机和预处理器放置在接近水源和电源的地方。
2、装石英砂、活性炭、软化树脂等过滤材料。
3、连接水路：原水泵进水口与水源连接、预滤器出口与主机进口连接，预处理器、主机排水口均用管路连接至下水道。
4、电路：首先将接地线可靠接地，并将随机所配电源线接到房间电控箱内。
5、通入水源、电源，按照“预处理操作说明”的要求按步骤操作，预处理调试操作完成。
6、使用本机，原水泵开关，拨在自动位置，并旋开停机开关。接通水源、电源，待多级泵口压力达到压力控制器设定值时，多级泵启动工作。多级泵启动后，调系统压力在1.0-1.2Mpa。启动应对RO膜系统进行手动冲洗30分钟。