养过鱼的人都知道鱼吃鱼虫，去江河或池塘边玩的人都见过小虾，类似鱼虫和小虾这一类体型细小，大多数用肉眼看不见，悬浮在水层中切游动能力很差，主要受水流支配而移动的生物，称浮游生物。
　　浮游生物（plankton ），在海洋、湖泊及河川等水域的生物中，那些自身*没有移动能力，或者有也非常弱，因而不能逆水流而动，而是浮在水面生活，这类生物总称为浮游生物。这是根据其生活方式的类型而划定的一种生态群。而不是生物种的划分概念。虽然V.Hensen（1887）提出浮游生物一词时是指全部浮游在水中的有机体，后来却是专指在水中生活的生物，亦即指明为浮游的生物群落。与此相对应的，“浮游生物体”一词则是专指每个浮游生物。此外，为与浮游生物（Plankton）一词相对应，E.H.Haecker（1891）提出了“底栖植物”（水底植物，benthos，Nekton）一词，C.Schrter和O.Kirchner（1896）提出了“漂浮植物”（pleuston）一词，E.Naumann（1917）提出了“漂浮生物”一词，J.M.Peres（1961）提出了“海洋生物”（pelagos）一词，这些名词都是用于区别水生生物的生态群。浮游生物的定义，主要是指它们的被动性运动，实际上也可以说是指用浮游生物网或水桶采集的水中生物。也有很多人直接采用原文plankton。浮游生物多种多样，特别是动物，几乎可以见到全部动物类群。属于植物的，以硅藻、鞭毛藻和蓝藻居多，还有不少附着在悬浮物上的细菌。一般浮游生物是小型的，但也有伞径长达2米的水母等。从形态上看，浮游生物为适应浮游，体表常有复杂的突起，或在体内贮存着大量的水、油滴、脂肪和气体等，在浮游植物中，有的也是通过调节体内气体的量而作垂直移动的。在水中，尤其是大湖泊和海洋中，光合作用几乎都在真光层内进行的。具有光合作用的浮游生物，每年光合成量，整个海洋碳素估计可达250亿吨（E.Steeman Nielsen.1960）或200亿吨（J.H.Ryther，1969）。现存的浮游植物数量与浮游动物相比，在热带海洋中约为20倍，在寒带海洋中约为10倍，在湖泊中一般比例较小，在营养贫瘠或含腐殖质多的湖泊中有时也会比浮游动物的数量小些。小型浮游动物作为水中食物链的基础的一环而受到重视；同时，对于海洋而言，它们大规模地垂直移动具有把有机物向下层运输的作用，受到了人们的重视。
　　指在水流运动的作用下被动地漂浮于水层中的生物群，包括一些体型微小的原生动物、藻类，也包括某些甲壳类、软体动物和某些动物的幼体。它们没有或仅有微弱的游泳能力。可分为浮游植物和浮游动物。按个体大小，浮游生物可分为六类：巨型浮游生物，大于1厘米，如海蜇；大型浮游生物，5～10毫米，如大型桡足类、磷虾类；中型浮游生物，1～5毫米，如小型水母，桡足类；小型浮游生物，50微米～1毫米，如硅藻、蓝藻；微型浮游生物，5～50微米，如甲藻，金藻；超微型浮游生物，小于5微米，如细菌。
　　硅藻和甲藻是大陆架区生产者的优势种，其生产力是海洋生态系统其他生物生产力的基础，某些甲藻能引起赤潮。浮游动物中的桡足类和磷虾是*性浮游生物，腔肠动物的浮浪幼虫、蛇尾的长腕幼虫和藤壶的无节幼虫是暂时性浮游生物。磷虾是鱼类的主要饵料之一，南极海洋中的磷虾数量zui多。浮游动物属消费者。有孔虫类和放射虫类的壳是海洋沉积物中一类重要的古生物化石，根据它们能确定地层的地质年代和沉积相，还能借助它们寻找沉积矿产和石油。浮游生物是水域中其他生物生产力的基础，由于它们分布广，繁殖力强，故可能成为未来世界的主要食源。
　　如果我们从大海或池塘中取一滴水，放在显微镜下观察就会看到许多浮游动物和植物。它们大都由一个细胞组成。包括单细胞动植物，细菌，小型无脊椎动物和某些动物的幼体，以及很少数的大型种等。
　　如果仔细观察还会注意到不少鱼类以吃小虾，鱼虫等浮游生物为生，而小虾鱼虫又以浮游植物为食。浮游生物是食物链中的重要一环，所以我们要保护水生生物的生态，否则，池塘，江河，湖泊就会失去渔业上的经济价值。另外，远古时代海洋、湖泊的浮游生物曾是形成石油的重要基础。