自然界中的水在太阳照射和地心引力等影响下不停底流动和转化，通过降水、径流、渗透和蒸发等方式循环不止，构成所谓水的自然循环，形成各种不同的水源。
在自然循环中几乎在每个环节都有杂质混入，使水质发生变化。
降水（包括雨、雷等）到达地面之后，除自然蒸发外，一部分流入江、河、湖、悔、水库或池塘，成为地面水水源，另一部分渗入底层成为地下水水源。我园地面水水源，在南方较普遍，在北方则以地下水作水源居多。
水是丰富的自然资源，也是人类环境的重要组成部分，地球上总量约有136000万立方公里，其中有97%以上分布在海洋中。淡水湖和河流的水量仅约123000立方公里，这些水除大量蒸发外，只有37500立方公里左右可供生活及工农业生产使用。至于土壤和岩层中的地下水，估计约有840万立方公里。
人类社会为了满足生活和生产的需要，要从各种天然水体中取用大量的水。生活用水和工业用水在使用后，就成为生活污水和工业废水，它们被排出后，zui终有流入天然水体。这样，水在人类社会中，也构成了一个循环体系。这个局部循环体系称为社会循环。社会循环中所形成的生活污水和各种工业废水是天然水体zui大的污染来源。
虽然自然循环的水量只占地球上总水量的0.031%左右，而其中经过径流和渗流的约只有0.003%，社会循环从中取用的水量又不过是径流和渗流水量的百分二、三，预计地球总水量的数百分之一；然而，就是取用这些在比例上似乎微不足道的水，却在社会循环中表现出人与自然在水量和水质方面都纯在着巨大的矛盾。水体环境保护和水治理工程技术的任务就是调查研究和控制解决这些矛盾，保证用水和废水的社会循环能够顺利进行。