肥皂是脂肪酸金属盐的总称，日用肥皂中的脂肪酸碳数一般为10-18，金属主要是钠或钾等碱金属，也有用氨及某些有机碱如乙醇胺、三乙醇胺等制成特殊用途肥皂的。

为了防止肥皂的酸败变质可以加入碱性电解质——碳酸钠，加入少量碳酸钠可以提高肥皂的硬度，特别是配发中液体油脂较多时可以节约部分固体油脂。为了克服肥皂在硬水中洗涤时与水中钙、镁离子生成不溶性钙皂、镁皂而降低洗涤效果的缺点，目前往往在肥皂中加入钙皂分散剂。钙皂分散剂主要是表面活性剂，有阳离子型、非离子型和两性离子型。

颜色较深的肥皂中加入*，能使肥皂反光发白，改进肥皂颜色。若肥皂太软不耐用，可加入陶土或高岭土，与水以1:1的比例成糊状加入。

药皂主要是在其中加入了一些消毒剂，香皂在其中加入了香精。水晶肥皂因含皂碱，去油力特别强。

目前，从市面上常用的肥皂中除含高级脂肪酸盐成分外，还含有松香、水玻璃、香料、染料等填充剂。

在洗涤时，污垢中的油脂被搅动、分散成细小的油滴，与肥皂接触后，英格尔成分分析工程师介绍，此时肥皂的主要成分脂肪酸钠分子就会渗入油滴内，靠范德华力与油脂分子结合在一起，起到去污的作用。