离心泵的原理是在启动泵前泵体及吸入管路内充满液体。当叶轮高速旋转时，叶轮带动叶片间的液体一起旋转，由于离心力的作用，液体从叶轮中心被甩向叶轮外缘，动能也随之增加。当液体进入泵壳后，液体以较高的压强沿排出口流出。与此同时，叶轮中心处由于液体被甩出而形成一定的真空，而液面处的压强比叶轮中心处要高，因此，吸入管路的液体在压差作用下进入泵内。

离心的工作原理是物体惯性的表现，比如雨伞上的水滴，当雨伞缓慢转动时，水滴会跟随雨伞转动，这是因为雨伞与水滴的摩擦力给了水滴向心力。
但是如果雨伞转动加快，这个摩擦力不足以使水滴再做圆周运动，那么水滴将脱离雨伞向外缘运动，这就是所谓的离心。
就是在泵内充满水的情况下，叶轮旋转产生离心力，叶轮槽道中的水在离心力的作用下甩向外围流进泵壳，于是计轮中心压力降低。这个压力低于进水管内压力，水就在这个压力差的作用下，由吸水池流入叶轮。这样水泵就可以不断地吸水和供水了。

离心泵的特点是

1、水沿的流经方向是沿叶轮的轴向吸入，垂直于轴向流出，即进出水流方向互成90°。

2、由于靠叶轮进口形成真空吸水，因此在起动前必须向泵内和吸水管内灌注引水，或用真空泵抽气，以排出空气形成真空，而且泵壳和吸水管路必须严格密封，不得漏气，否则形不成真空，也就吸不上水来。

3、由于叶轮进口不可能形成绝对真空，因此吸水高度不能超过10米，加上水流经吸水管路带来的沿程损失，实际允许安装高度(水泵轴线距吸入水面的高度)远小于10米。如安装过高，则不吸水;此外，由于山区比平原大气压力低，因此同一台水泵在山区，特别是在高山区安装时，其安装高度应降低，否则也不能吸上水来。