沉淀在污水处理工艺中可以分为沉淀与澄清。当水中悬浮物沉淀出来后，水就得到澄清，所以沉淀和澄清只是区别沉淀方式的不同。

  沉淀是利用重力沉降作用将密度比水大的悬浮颗粒从水中去除的处理设备，是污水处理中应用中的处理单元之一，沉淀池和澄清器可用于污水的前处理、生物处理的后处理以及深度处理。

一、沉淀与沉淀池

一般原水预处理都是先经过混凝，使水中较小的颗粒凝聚成絮凝状沉淀物(俗称矾花),再依靠其本身重力作用，由水中沉降分离出来，这种方式称为混凝沉淀。根据沉淀池的结构型式可分平流沉淀池、辐射式沉淀池、斜板和斜管沉淀池等。

平流沉淀池通常为矩形水池，水流平面流过水池，构造简单，管理方便，不仅适用于大型水处理厂，也适用于处理水量小的厂。可作自然沉淀和混凝沉淀用。

辐射沉淀池一般为圆形池子。也可作为自然沉淀池和混凝沉淀池用。水流由中心管自底部进入辐射式沉淀池中心，然后均匀地沿池子半径向四周辐射流动，水中絮状沉淀物逐渐分离下沉。清水从池子周边环形水槽排出。沉淀物则由刮泥机刮到池中心，由排泥管排走。

斜板(管)沉淀池是根据浅池沉淀理论设计的一种沉淀池。在沉降区域设置许多密集的斜管或斜板，使水中悬浮杂质在斜板或斜管中进行沉淀，水沿斜板或斜管上升流动，分离出的泥渣在重力作用下沿着斜板(管)向下滑至池底，再集中排出。

二、澄清与澄清池

新形成的沉淀泥渣具有较大的表面积和吸附活性，称为活性泥渣。它对水中微小悬浮物和尚未脱稳的胶体仍有良好的吸附作用，可进一步产生接触混凝作用。据此可利用活性泥渣与混凝处理后的水进一步接触，加速沉淀速度。该过程称为澄清。用于澄清的设备称澄清池，根据其结构型式可分机械加速澄清池、水力循环澄清池等。

机械加速澄清池是通过机械搅拌将混凝、反应和沉淀置于一个池中进行综合处理的设备。悬浮状态的活性泥渣层与加药的原水在机械搅拌作用下，增加颗粒碰撞机会，提高了混凝效果。经过分离的清水向上上升，经集水槽流出。沉下的泥渣部分再回流与加药原水机械混合反应，部分泥渣经浓缩后定期排放。

水力循环澄清池与机械加速澄清池工作原理相似，不同的是在进水端利用水射器形成吸力，自动吸入活性泥渣与加药原水进行充分混合反应，这样省去机械搅拌设备，使构造简单，并使维护管理方便些。