朊蛋白有两种显著不同的形式：它的致病性形式（PrPSC），导致严重性的难易的神经退行性疾病如牛所患的“疯牛病”和人所患的克-雅氏病（creutzfeldt-jakob syndrome）等；它的生理形式（PrPC）在人体中发挥着重要的功能。PrPSC是由PrPC发生突变导致它的蛋白折叠发生异常而产生的，而且PrPSC还能够让正常的PrPC变成致病性的PrPSC，即利用PrPC作为原料不断地复制PrPSC自己，这就与病毒复制非常类似，因而被被称作朊病毒。

朊病毒病比较流行的说法是疯牛病，这是一组由变异朊蛋白引起可传递的神经系统变性疾病，亦称朊病毒病或蛋白粒子病。朊蛋白病是一类由传染性朊蛋白导致的散发性中枢神经系统变性疾病。动物朊蛋白病包括羊瘙痒病、传染性水貂脑病、麋鹿和骡鹿慢性消耗病和牛海绵状脑病等。已知人类朊蛋白病主要有 克-雅氏病、Kuru 病、Gerstmann－Straussler 综合征、致死性家族性失眠症、无特征性病理改变的朊蛋呆和朊蛋呆伴痉挛性截瘫等。

朊病毒病有两个突出特征：（1）朊病毒是蛋白质，没有通常我们认为是遗传物质的 DNA、RNA 等成分；（2）朊病毒病本质上是正常功能的PrPC发生了结构和功能变异，变成了能传染能导致疾病的病毒样功能蛋白，即PrPSC。这本身就是非常奇葩的疾病，因为*不符合有核酸遗传信息的传统病毒的概念。但是其行为方式和病毒无异。每个人都存在这样的蛋白成分，也就是每个人都存在患疯牛病的基础。

在此，小编针对朊病毒/朊蛋白研究取得的进展，进行一番梳理，以飨读者。

克-雅病（Creutzfeldt-Jakob disease， CJD）是一种类似于疯牛病的疾病，该疾病是由蛋白质的错误折叠（朊病毒）导致大脑出现致命性损伤。人源的朊病毒疾病有很多，而CJD是其中zui为常见的类型。对于CJD患者来说，朊病毒感染主要部位是在大脑，而患者之间的朊病毒传染主要原因是手术工具的污染。

然而，在zui近发表在《Science Translational Medicine》杂志上的一篇文章中，作者发现CJD患者再其皮肤组织中同样存在朊病毒，尽管含量很低。在这项研究中，研究者们收集了38名患者的皮肤样本，并且检测了其组织中朊病毒的水平。利用高灵敏度的体外实验，他们发现朊病毒能够在皮肤中积累，其含量是大脑中的1/1000到1/10000。进一步，作者发现这些朊病毒同样具有感染的特性，能够引发人源化小鼠的疾病的产生