膜分离是在20世纪初出现，20世纪60年代后迅速崛起的一门分离新技术。膜分离技术由于兼有分离、浓缩、纯化和精制的功能，又有高效、节能、环保、分子级过滤及过滤过程简单、易于控制等特征，因此，目前已广泛应用于食品、医药、生物、环保、化工、冶金、能源、石油、水处理、电子、仿生等领域，产生了巨大的经济效益和社会效益，已成为当今分离科学中很重要的手段之一;

膜过滤是一种精密分离技术，可以实现分子级过滤，它是利用膜孔隙的选择透过性进行两相分离的技术。以膜两侧的压力差为推动力，使溶剂、无机离子、小分子等透过膜，而截留微粒及大分子;

膜浓缩是一种改革传统工艺实现高效纯化浓缩的技术，膜浓缩设备利用有效成分与液体的分子量的不同实现定向的分离，达到浓缩的作用。相对于传统的加热浓缩，具有能耗低，常温下进行，对产品影响小等优点。

膜分离技术由于兼有分离、过滤、浓缩功能，三者又是统一关系的。大多数把陶瓷膜及微滤膜过滤系统通称为澄清过滤、菌体分离;超滤膜过滤系统为脱色、除蛋白/胶体;纳滤膜分离系统为浓缩、脱盐、产品分级;而反渗透浓缩系统为纯化、浓缩节能;另处还有离子膜电透析系统为脱酸/碱，脱盐。